黄杨灌木或小乔木，高1-6米;枝圆柱形，有纵棱，灰白色;小枝四棱形，全面被短柔毛或外方相对两侧面无毛。叶革质，阔椭圆形、阔倒卵形、卵状椭圆形或长圆形，叶面光亮，中脉凸出，下半段常有微细毛。花序腋生，头状，花密集，雄花约10朵，无花梗，外萼片卵状椭圆形，内萼片近圆形，长2.5-3毫米，无毛，雄蕊连花药长4毫米，不育雌蕊有棒状柄，末端膨大;雌花萼片长3毫米，子房较花柱稍长，无毛。蒴果近球形。花期3月，果期5-6月。
多生山谷、溪边、林下，海拔1200-2600米。产中国多省区，有部分属于栽培。
霜冻：早春或晚秋，在幼苗尚未木质化时，组织幼嫩，含水较多，因气温短时间降低到0℃以下时，苗木幼嫩部分细胞受冻脱水而受到危害。在栽培技术措施上应注意以下几点：选择栽种地时，幼苗不宜栽在寒流容易汇集的林间、狭谷和低洼地段;适期栽种幼苗，露地栽种幼苗不宜在入秋后过晚的时节进行;在苗木生长后期，停止施放氮肥，少灌水或不灌水，以便控制徒长，促进苗木木质化。根据天气预报，通过熏烟措施，点燃半干不湿的柴草使烟雾弥漫地面，防止霜冻。一般情况下，黄杨幼苗的抗霜冻力极强，生产中只要稍加注意即可。
关于黄杨木还是一个很有意思的话题，李渔称其有君子之风，喻为“木中君子”。在他的《闲情偶寄》更是记有“黄杨每岁一寸，不溢分毫，至闰年反缩一寸，是天限之命也。”其实这种说法在其他一些书中也有提及，比如苏轼就有诗云：“园中草木春无数，只有黄杨厄闰年。”《博物要论》中更是提到曾有人做过测试，称闰年黄杨并非缩减，只是不长。在《酉阳杂俎》对黄杨木的采伐还有如下的记载：“世重黄杨木以其无火也。用水试之，沉则无火。凡取此木，必寻隐晦夜无一星，伐之则不裂。”这些说法多少给黄杨木披上了一件神秘的外衣，更为黄杨木作品成为人们心爱的把玩之物增添了很多情趣。
因为生长缓慢，黄杨的木质极其细腻，肉眼看不到棕眼(毛孔)，但仍因黄杨生长缓慢，难有大料，多用来与高档红木搭配镶嵌或加工成极其精细的雕刻作品，未见有大件作品，也正因为如此，黄杨雕刻作品常被初识者误以为是象牙制作。可以说黄杨木做成大件家具极难，如果出现，定是珍品。
黄杨木的香气很轻，很淡，雅致而不俗艳，是那种完全可以用清香来形容的味道，并且可以驱蚊，另外，黄杨木还有杀菌和消炎止血的功效，在黄杨木生长地的山民，就有采黄杨叶用做止血药和放置黄杨树枝来驱蚊蝇的习惯。