红叶李是落叶小乔木, 树皮紫灰色,小枝淡红褐色,整株树杆光滑无毛。单叶互生,叶卵圆形或长圆状披针形,长4.5-6厘米,宽2-4厘米,先端短尖,基部楔形,缘具尖细锯齿,羽状脉5-8对,两面无毛或背面脉腋有毛,色暗绿或紫红,叶柄光滑多无腺体。花单生或2朵簇生,白色,雄蕊约25枚,略短于花瓣,花部无毛,核果扁球形,径1-3厘米,腹缝线上微见沟纹,无梗洼,熟时黄、红或紫色,光亮或微被白粉,花叶同放,花期3-4月,果常早落。
喜光也稍耐阴,抗寒,适应性强,以温暖湿润的气候环境和排水良好的砂质壤土*为有利。怕盐碱和涝洼。浅根性,萌蘖性强,对有害气体有一定的抗性。